Gatti e cani soffrono di demenza. Ecco come individuare i segnali e supportare gli animali domestici.

Sullivan, noto anche come Sully, un Boston Terrier, ha iniziato a comportarsi in modo strano all'età di 9 anni. Faceva la cacca in casa, girava intorno all'isola della cucina e abbaiava nel nulla.

All'inizio, la sua umana Bridget Allen pensava che questi atti facessero parte del normale invecchiamento. Un giorno, però, Sully non tornò a casa da una vicina zona boschiva che conosceva bene. Il figlio di Allen lo trovò che vagava vicino a un ruscello, sporco e confuso.

Poco tempo dopo, mentre dormiva, è caduto dal letto e ha urinato sul pavimento. "Qualcosa non andava", ha ricordato Allen, un insegnante di inglese in pensione di Caledonia, Michigan, riguardo al comportamento di Sully nel 2012.

Il suo veterinario ha detto che sembrava una demenza “classica”. "Mi sentivo come se avessi ricevuto un calcio nello stomaco", ha detto Allen. "Non avevo idea che i cani potessero sviluppare la demenza."

Possono, e anche i gatti.

"Sappiamo tutti che il morbo di Alzheimer e altre demenze sono tra le condizioni più comuni che gli esseri umani possono incontrare quando invecchiano", ha affermato Stephanie McGrath, professore associato di neurologia presso il College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences della Colorado State University. "Quello che la gente non capisce è che anche i nostri animali domestici - cani e gatti - possono contrarre la malattia, e probabilmente è anche molto comune."

Gli esperti non sono sicuri di quanti animali da compagnia soffrano di demenza. Secondo uno studio, le stime vanno dal 14 al 35% della popolazione di cani da compagnia di età pari o superiore a 8 anni. Un altro studio suggerisce che quasi un terzo dei gatti di età compresa tra 11 e 14 anni e il 50% dei gatti di età pari o superiore a 15 anni ne sono colpiti. Molti esperti ritengono che questi numeri siano probabilmente conservativi.

"Questo è altamente, altamente sottostimato", ha affermato Gary Landsberg, un comportamentista veterinario canadese e direttore scientifico veterinario di CanCog, un'organizzazione di ricerca sulla salute degli animali. "I proprietari devono rendersi conto che i segnali potrebbero essere lievi o sottili, quindi potrebbero non avere alcuna preoccupazione al riguardo."

Per i proprietari di animali domestici che cercano di determinare se il loro gatto o cane soffre di demenza, "conoscere il comportamento normale del loro animale domestico è importante", ha affermato Margaret Gruen, professore associato di medicina comportamentale presso il College of Veterinary Medicine della North Carolina State University. "Stai davvero cercando un cambiamento nel tempo."

Alcuni segnali sono:

Informare tempestivamente un veterinario su eventuali cambiamenti nel comportamento di un animale domestico è importante perché l'animale potrebbe avere una condizione medica diversa da un disturbo cognitivo che potrebbe essere trattato, ha detto Landsberg.

Molte condizioni, come il dolore artritico, il cancro, la perdita dell’udito o della vista, l’ipertensione e la malattia renale cronica, possono provocare sintomi che imitano la demenza negli animali domestici e devono essere escluse prima di diagnosticare un disturbo cognitivo, hanno detto gli esperti.

"Il mio gattino Momo di 18 anni è sempre stato un gattino vocale", ha detto Cameron, "ma quando aveva 15 o 16 anni, ho notato che vocalizzava di più". Cameron sospettava che Momo avesse la demenza.

Momo “è diventato più scontroso con l'altro gatto e il cane. Era lunatica", ha detto Cameron. Le analisi del sangue, tuttavia, hanno rivelato ipertiroidismo o tiroide iperattiva. Momo è stata curata e "ora è tornata da Momo", ha detto Cameron.

Un animale può anche avere disturbi fisici e demenza contemporaneamente, "proprio come una persona anziana affetta da demenza può avere altri problemi medici legati all'età", ha detto Landsberg.

Gli scienziati stanno studiando la demenza degli animali domestici per aiutare gli animali da compagnia e i loro umani a far fronte alla malattia e per comprendere meglio le malattie del cervello umano come l'Alzheimer.

“I cani sono buoni modelli naturali. Possono sviluppare deficit simili a quelli umani”, ha affermato Evan MacLean, direttore dell’Arizona Canine Cognition Center presso l’Università dell’Arizona. “Inoltre, possono essere studiati più facilmente perché hanno una durata di vita più breve rispetto agli esseri umani e possono mostrare segni sottili già all’età di 7 anni. Queste intuizioni possono aiutare a saperne di più sulla malattia negli esseri umani”.

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I ricercatori stanno analizzando il tessuto cerebrale post-morte degli animali domestici, incluso uno studio che confronta campioni di cani che avevano demenza con quelli che non avevano demenza, per capire meglio "come invecchia il cervello del cane", ha detto McGrath, che sta conducendo lo studio. "Stiamo anche cercando di capire quando cani anziani sani diventano cani affetti da demenza".